Hace 50 años: Los Rolling Stones reparan Altamont en el masivo festival de Knebworth

El 21 de agosto de 1976, los Rolling Stones encabezaron el Knebworth Fair, un festival que atrajo entre 150.000 y 250.000 personas según las estimaciones de la época. Siete años después de la tragedia de Altamont, el show representó una oportunidad para la banda de cerrar un capítulo y ofrecer un recital masivo, bien organizado y memorable en el corazón de Inglaterra.

A diferencia del caos improvisado de 1969 en California, Knebworth se preparó durante meses. El predio ya había albergado festivales exitosos en 1974 y 1975, y esta vez la producción incluyó desde acrobacias y torneos medievales hasta un escenario monumental con un catwalk de cien yardas y un costo aproximado de 100.000 libras. El cartel completaban 10cc, Lynyrd Skynyrd, Todd Rundgren y Hot Tuna, en un evento que duró más de doce horas.

La jornada no estuvo exenta de tensiones. Problemas técnicos retrasaron más de dos horas la salida de los Stones, previstos para las 21. Durante la espera se repetía en bucle un segmento de “Echoes” de Pink Floyd y corrían rumores de cancelación. Sin embargo, cuando finalmente subieron al escenario pasadas las 23, la respuesta del público fue eufórica.

El set duró dos horas y media, uno de los más largos de su carrera. Arrancaron con “(I Can’t Get No) Satisfaction”, que no tocaban en vivo desde 1972. Incluyeron rarezas como “Around and Around” de Chuck Berry (ausente de sus shows desde 1966), “Little Red Rooster” de Willie Dixon (desde 1965) y “Let’s Spend the Night Together” (desde 1967). Aunque promocionaban el álbum Black and Blue, solo interpretaron cuatro temas del disco para dar lugar a clásicos como “You Can’t Always Get What You Want”, “Tumbling Dice”, “Wild Horses” y “Happy”.

Hacia el final, Mick Jagger cedió el micrófono a Billy Preston, que interpretó sus hits “Nothing From Nothing” y “Outa-Space”. El cierre fue explosivo: “Midnight Rambler”, “It’s Only Rock ‘n’ Roll (But I Like It)”, “Brown Sugar”, “Rip This Joint”, “Jumpin’ Jack Flash” y “Street Fighting Man”. En total, 28 canciones que dejaron al público exhausto pero feliz.

El ambiente contrastó fuertemente con Altamont. Aunque se reportó la presencia de Hell’s Angels, esta vez no fueron parte de la seguridad. Un operativo combinado de policía y personal privado mantuvo el orden. Se vendían abiertamente marihuana, hachís y pastillas, pero no hubo arrestos ni incidentes graves. La organización incluso solicitó ayuda del Ejército británico para instalar 400 baños portátiles.

La prensa británica cubrió el evento con miradas variadas. Algunos lo compararon con una cruzada infantil por la juventud y la inocencia del público; otros lo equipararon a una convención política por su escala y su carácter de gran operación de marketing. Más allá de las opiniones, el festival quedó como uno de los hitos de la escena rock de los años 70 en el Reino Unido.

Para la banda, el show también tuvo un significado personal. Keith Richards atravesaba un momento extremadamente difícil tras la muerte de su hijo Tara por SIDS en junio y diversos problemas legales relacionados con drogas. Aun así, logró estar en el escenario y entregar una actuación memorable. Tras el recital, Bill Wyman habló de planes de gira por Sudamérica y posibles shows en Europa al año siguiente, aunque la historia real tomó otro rumbo.

Knebworth 1976 demostró que, con planificación y tiempo, un festival masivo podía ser una celebración en lugar de una tragedia. Medio siglo después, sigue siendo recordado como el momento en que los Rolling Stones cerraron la herida de Altamont y ofrecieron uno de sus conciertos más ambiciosos y emotivos de la década.